「また一位か。」返ってきたテストを見ながら、教室のあちこちでそんな声が聞こえる。みんなの視線の先には、いつも同じ人がいる。授業では真っ先に手を挙げる。先生に質問されても迷わず答える。部活では誰よりも結果を残し、最後まで手を抜かない。誰もが憧れていた。誰もが「すごい」と口をそろえた。でも、僕だけは違った。憧れなんかじゃない。悔しかった。君の背中が、遠すぎたから。最初はただ同じクラスになっただけだった。でも、何をやっても君の名前が一番上にあった。テスト。体育祭。合唱コンクール。部活。どこに行っても君は輝いていて、僕はその少し後ろを歩いていた。「どうせ天才なんだろ。」そんなふうに思おうとしたこともあった。でも、ある朝。誰もいない校門をくぐると、体育館からボールの音が聞こえた。覗いてみると、君が一人で練習していた。息を切らしながら。汗を流しながら。誰も見ていない場所で。その日から、僕は知った。才能だけじゃない。あの背中は、努力でできているんだって。だから決めた。君をライバルにするって。もちろん笑われた。「相手が悪すぎる。」「無理無理。」「もっと近い目標にしなよ。」そう言われても、構わなかった。近い目標じゃ、本気になれない。届かないくらい遠い背中だからこそ、走り続けられる気がした。それから毎日。眠くても少しだけ早起きした。授業で分からなかったところは家に帰って解き直した。部活ではみんなが帰ったあとも、一人で練習を続けた。少しずつ結果は変わった。テストの順位は上がった。先生に褒められることも増えた。部活ではレギュラーにも選ばれた。友達から「最近変わったな」って言われるようにもなった。でも。君との差は縮まらない。僕が一歩進めば、君はその先で笑っていた。僕が喜んでいる順位を、君はとっくに通り過ぎていた。何度も心が折れそうになった。「もうやめようかな。」そう思った日もあった。だけど、そのたびに思い出す。朝の体育館。誰もいない教室。放課後の校舎。君はいつだって、誰も見ていない場所で努力していた。ある日の大会。僕は自己最高の結果を出した。「やっと追いつける。」そう思って順位表を見た。その一番上には、やっぱり君の名前。しかも自己ベストを更新していた。思わず笑ってしまった。「またかよ。」その帰り道。夕日に照らされた君の背中を見ながら、僕は少しだけ胸を張った。追いつけなかった。今日も負けた。でも、半年前の僕なら、この景色まで来ることすらできなかった。君はずっと前を走っている。だから僕は、止まれない。君がいる限り、昨日の自分には負けたくない。もしかしたら、一生追いつけないのかもしれない。それでもいい。あの日、君をライバルに選んだから、僕はここまで来られた。遠い存在だからこそ、夢中で走れた。もし君がいなかったら、きっと僕は努力する理由を知らないままだった。だから—— 今日も君の背中を追いかける。今日も君に追いつくために、一歩だけ前へ進む。いつか肩を並べられるその日まで。 ……いや。並べなくたっていい。君が僕のライバルでいてくれる限り、僕は昨日より強くなれる。今日も、お前に追いつくために頑張るよ。ライバル。 #創作 #小説 #青春 - @user35812157493825